ゴールドスタンダード (Gold Standard) は、ボランタリーカーボンクレジット市場において、プロジェクトがもたらす社会・環境的な便益を最高水準で追求する認証基準である。
2003年にWWF（世界自然保護基金）をはじめとする国際環境NGOによって設立されたこの基準は、単なる炭素削減量の認証に留まらず、気候変動対策が、最も脆弱な立場にある人々の持続可能な開発に真に貢献することを至上命題としてきた。
簡潔に述べると、ゴールドスタンダードとは「気候変動対策に加え、国連の持続可能な開発目標（SDGs）への貢献を最大化することを義務付けた、最も厳格なカーボンクレジットの認証基準」である。
最新の基準は「グローバル目標のためのゴールドスタンダード（Gold Standard for the Global Goals）」と呼ばれる。
この基準は、全ての認証プロジェクトに対して、温室効果ガス（GHG）の排出削減・吸収（SDG 13：気候変動に具体的な対策を）に加えて、最低でも2つ以上の他のSDGsへの貢献を、定量的かつ検証可能な形で証明することを要求する。
これにより、ゴールドスタンダードのクレジットは、炭素価値と持続可能な開発価値の両方を保証する、高品質な資産として認識されている。
ゴールドスタンダードの認証プロセスは、その厳格な要件、特にステークホルダー（利害関係者）との対話と、持続可能な開発への貢献の検証に特徴がある。
プロジェクトの計画段階で、地域住民、NGO、地方政府など、プロジェクトによって影響を受ける全てのステークホルダーとの協議会を複数回開催することが義務付けられている。ここで出された懸念や要望はプロジェクト設計に反映させなければならない。
ジェンダー平等、人権の尊重、生物多様性の保全など、プロジェクトが社会・環境に負の影響を与えないことを保証するための厳格なセーフガード（保護措置）が適用される。
プロジェクトは、貢献するSDGsについて、ベースラインを設定し、そのインパクトを継続的にモニタリングする。その結果は、独立した第三者監査機関が検証することが求められる。
これらの厳格なプロセスを経て初めて、クレジット（Gold Standard VERs or CERs）が発行される。
VerraのVCSが炭素削減量の認証を主目的とし、共同便益の認証が「追加認証」として機能するのに対し、ゴールドスタンダードは、炭素削減とSDGsへの貢献の検証が、最初から一つの基準の中に不可分な要素として統合されている点が根本的に異なる。
ルワンダの農村地域で、汚染された水源から水を汲んでいたコミュニティに、井戸を掘削し、浄水フィルター付きの給水所を設置するプロジェクトを例とする。
これらの多岐にわたるインパクトが、ゴールドスタンダードの枠組みの中で統合的に評価・認証される。
最高品質の基準であるゴールドスタンダードは、多大な便益と同時に、相応の挑戦を伴う。
ゴールドスタンダードは、カーボンクレジット市場の良心であり、気候変動ファイナンスが本来目指すべき姿を示す、北極星のような存在である。
このアプローチは、カーボンクレジットの価値が、単に「1トンのCO2」という量的な指標から、「どれだけの人々の生活を改善し、どれだけ豊かな生態系を守ったか」という質的な物語によって評価される時代への移行を意味する。ゴールドスタンダードは、その新しい時代の市場を牽引する重要な役割を担っている。
