カーボンニュートラルとは？詳しくてわかりやすい用語解説｜What Is Carbon Neutral?

「この製品は、カーボンニュートラルである」。近年、企業活動や製品、イベントなど、社会のあらゆる場面でこの言葉を目にするようになった。これは気候変動対策への意識の高まりを示すポジティブな動きである。

しかし、その言葉の裏側にはどのような努力と計算が存在するのだろうか。本稿では、カーボンニュートラルの正確な意味、それを達成するための厳格なプロセス、そしてしばしば混同される「ネットゼロ」との決定的な違いについて解説する。

カーボンニュートラルとは

カーボンニュートラルを一言で表現すると、「ある主体（企業・製品・イベントなど）の活動から排出される温室効果ガスの量を、他の場所での削減・吸収量で相殺（オフセット）し、合計で実質的にゼロにすること」を指す。

その実現は、以下の数式で表される。

排出量 – (自社での削減量 + カーボンクレジットによるオフセット量) = 0

ここで極めて重要な点は、信頼できるカーボンニュートラルとは、単に「お金を払ってカーボンクレジットを購入すればよい」というものではないということだ。

国際的なベストプラクティスでは、算定、削減、オフセットの「緩和の階層」と呼ばれる明確な優先順位を踏むことが求められる。

企業や組織が気候変動対策に取り組む上で、カーボンニュートラルは具体的かつ強力な指標となる。

具体的な行動目標の提示「排出量を実質ゼロにする」という明確なゴールは、組織全体で気候変動対策に取り組むための強力な動機付けとなる。
ボランタリーカーボンクレジット市場（VCM）の活性化多くの企業がカーボンニュートラルを目指すことは、VCMにおけるクレジット需要の最大の牽引力である。これにより、途上国の排出削減プロジェクトなどへ大規模な民間資金が還流することになる。
消費者・投資家へのアピール環境に対する責任ある姿勢を示すことは、環境意識の高い消費者やESG投資家からの評価向上に直結する。

「カーボンニュートラル」という主張の信頼性は、そのプロセスの厳格性と透明性にかかっている。国際規格（PAS 2060など）では、具体的な手順が定められている。特にプロセスにおいては、以下の3段階を順守する必要がある。

排出量の算定
まず、GHGプロトコルなどの国際的な基準に沿って、対象となる活動の温室効果ガス排出量（カーボンフットプリント）を正確に算定する。現状の把握なくして対策はあり得ない。
排出量の削減
次に、算定結果に基づき、省エネルギー設備の導入や再生可能エネルギーへの切り替えなど、自らの努力で排出量を削減するための計画を策定し実行する。この「自社努力による削減」こそが、最も優先されるべき行動である。
オフセット
最大限の削減努力を行ってもなお削減しきれない「残余排出量」に対し、それと同等量の高品質なカーボンクレジットを購入し、登録簿（レジストリ）上で「無効化」する。使用するクレジットは、信頼できる基準で認証され、第三者検証を経た「エクスンポスト（事後）」クレジットでなければならない。

「カーボンニュートラル」と「ネットゼロ」は同義として扱われがちだが、目指す「レベル」と「範囲」において決定的な違いがある。

項目	カーボンニュートラル	ネットゼロ
目標の定義	排出量をオフセットで「相殺」し、実質ゼロにする	バリューチェーン全体で排出量を90%以上削減し、残余排出を除去で中和
対象範囲	Scope 1, 2が中心（Scope 3は部分的な場合も）	Scope 1, 2, 3の全てが対象
オフセットの種類	削減・回避クレジット、除去クレジットの両方が利用可能	除去（Removal）クレジットのみ利用可能
時間軸	短期的な目標（単年度）として達成可能	科学的根拠に基づく、長期的な最終到達点

簡単に言えば、カーボンニュートラルが「毎年の努力で排出と吸収のバランスを取る状態」であるのに対し、ネットゼロは「そもそも排出をほぼゼロに近いレベルまでなくしてしまう」という、より野心的で長期的な最終目標である。

グリーンウォッシュのリスク
自社での削減努力を怠り、安価で低品質なクレジットの大量購入だけで「カーボンニュートラル」を謳う行為は、厳しい批判の対象となる。
定義の混同
言葉の定義が一般に誤解され、企業の真の努力レベルが正しく伝わらない可能性がある。
品質への依存
主張の信頼性が、利用するカーボンクレジットの品質に完全に依存する。